葉酸にはどのような働きがあるか、みなさんはご存じでしょうか。
葉酸と聞くと、妊娠中の胎児への先天性の障害リスクを軽減する働きが真っ先に思い浮かぶと思います。
このことは今や常識とも言える事実ですし、厚生労働省も母子手帳にて葉酸を摂取することを推奨しています。
しかし、葉酸の働きというのは「胎児への影響」だけではありません。
妊娠中の人のみが必要な栄養素ということではないのです。
葉酸には、「赤血球を作る」という働きがあります。
ここでは、葉酸と赤血球の関係についてくわしくご紹介していきます。
葉酸は赤血球を生成する
葉酸には、核酸(DNAやRNA)を合成するという働きがあります。
核酸とは何だか知っていますか？
核酸はヒトでいえば脳のようなもので、細胞の司令塔となる大事なものです。
核酸がなければ細胞は成長することも、分裂して増えていくこともできません。
このことから、葉酸は「細胞の成長」に必要不可欠なものでもあるのです。
葉酸は、核酸を合成してアミノ酸を作り出す働きがあります。
そして、赤血球を作り出す手伝いをするのです。
赤血球の生成作用があるのは、葉酸だけではなくビタミンB12もそうです。
この2つのビタミンの働きによって、赤血球を生成することができるのです。
赤血球の中にはヘモグロビンがあり、ヘモグロビンは酸素や栄養をからだの組織に運ぶという役割があります。
赤血球がなければヘモグロビンもないわけですから、当然酸素や栄養が届かず、貧血の症状が出始めます。
酸素が足りないわけですから、疲れやすくなったり、動悸や息切れ、めまいなどの症状が出るでしょう。
ただ、この時点ではおそらく一般的な貧血である「鉄欠乏性貧血」を疑うのではないでしょうか。
はじめから「葉酸」に結びつける人はいないと思います。
赤血球の分化とは？
赤血球は、はじめから赤血球なわけではありません。
赤芽球(せきがきゅう)が分化して赤血球になります。
このとき、赤血球に分化するはずの赤芽球のDNA合成が障害されることで、巨赤芽球という異常な赤芽球ができてしまいます。
これは赤血球とは呼べず、いわば「赤血球のなりそこない」です。
こなような巨大化した赤芽球が骨髄で作られてしまうのですが、赤血球ではないため、当然赤血球が行う役割を果たすことはできません。
そのため、血液内に赤血球が少なく、貧血の症状が出るというわけです。
このような貧血を、「巨赤芽球性貧血」といいます。
巨赤芽球性貧血は、症状だけを見ると鉄欠乏性貧血と勘違いしてしまいますが、鉄分をいくら補給しても改善することはありません。
巨赤芽球性貧血は、葉酸不足によって赤血球の産生が低下することによって起こります。
赤血球生成にはビタミンB12も必要
赤血球を作るために必要なのは、葉酸だけではありません。
ビタミンB12も必要です。
葉酸とビタミンB12はともに赤血球を作る働きがあることから、「造血ビタミン」と呼ばれています。
ビタミンB12が不足しても、巨赤芽球性貧血になります。
ただし、ビタミンB12欠乏による巨赤芽球性貧血は「悪性貧血」と呼ばれています。
どちらも症状としては同じようなものであり、巨大化した赤血球が現れるという点も同じです。
しかし、原因が違うわけですから、当然治療法も異なります。
ここでしっかりと「巨赤芽球性貧血の原因」が何なのかをはっきりさせなければ、病気が改善することはありません。
一般的には葉酸欠乏による巨赤芽球性貧血のほうが多いのですが、万が一ビタミンB12欠乏なのにも関わらず葉酸を投与してしまうと、どのようなことが起こるのでしょうか。
実は、葉酸を投与することで巨赤芽球性貧血の症状は改善します。
しかし、ビタミンB12欠乏ならではの神経症状というのは改善しません。
いつまでも治療をせずに放っておくのと同じですから、神経症状は悪化してしまいます。
赤血球の生成を促すには葉酸を摂ること
赤血球をしっかりと生成するためには、やはり葉酸を摂ることが一番です。
貧血の予防や改善のために鉄分を摂っている人は多いと思いますが、貧血の予防ならやはり「葉酸」も摂ることをおすすめします。
まずは食事を見直してみましょう。
葉酸は、レバーや緑黄色野菜に豊富に含まれています。
野菜不足の人は葉酸不足になっていることも多いので、普段の食事で「あまり野菜を摂っていないな」と思う人は、積極的に野菜を食べるようにしてみましょう。
それだけでも、ずいぶん葉酸を補うことができますよ。
ただ、葉酸は水溶性ビタミンであるため、調理の過程で失われやすいです。
なかなか必要量を補うことは難しいかもしれません。
そんなときは、葉酸サプリメントからしっかりと葉酸を補っていきましょう。
葉酸サプリメントを選ぶときは、同じ造血ビタミンであるビタミンB12や鉄分、葉酸を体内で活性化させるビタミンCが含まれているものにしましょう。
葉酸は単体で摂るよりも、他のビタミンと一緒に摂ったほうがより高い効果を得ることができるのです。
赤血球の生成や正常な分化に欠かせない葉酸は、意識して確実に摂るようにしましょうね。
